Niek uit Haarlem kiest na zijn opleiding luchtvaarttechniek niet voor de luchtmacht, maar voor de marine. Daar werkt hij bij de luchtvaartdienst. Als deze dienst wordt wegbezuinigd, maakt hij in 2009 alsnog de overstap naar de luchtmacht. Hij gaat aan de slag met het onderhoud van Apache-gevechtshelikopters.
Tijdens zijn werk wordt Niek uitgezonden naar Afghanistan. Samen met zijn team is hij verantwoordelijk voor het onderhoud van de helikopters. Maar hun hangar krijgt ook een andere functie. “Onze hangars werden ook gebruikt voor herdenkingsdiensten”, vertelt hij.
Dat maakt diepe indruk. “Aan de haast van het medisch personeel konden we zien hoe ernstig de situatie was. Soms wisten we al dat we de hangar moesten voorbereiden op een herdenking.” Ondanks de zwaarte van die momenten haalt hij ook kracht uit zijn rol. “Je weet dat je toch nog iets kunt betekenen voor de mensen die het niet hebben gehaald.”
Bekijk het hele verhaal van Niek in onderstaande reportage. Tekst loopt door onder fragment.
Na zijn missie in Afghanistan vertrekt Niek in 2012 opnieuw op uitzending, dit keer naar Libanon. Daar werkt hij voor de Verenigde Naties als militair waarnemer. Hij hield toezicht op de naleving van wapenstilstandsakkoorden. “Tijdens patrouilles ging je altijd met z’n tweeën op pad, en altijd met iemand van een andere nationaliteit. Zo waarborgden we de neutraliteit en onpartijdigheid van de VN”, legt hij uit.
Tijdens deze missie woont Niek in Libanon, waar hij ook zijn huidige vrouw ontmoet. Dat zorgt ervoor dat hij langer in het land blijft. “Libanon wordt ook wel het Zwitserland van het Midden-Oosten genoemd.” Als hij naar de huidige situatie kijkt, hoopt hij dat die tijd ooit terugkomt. “Er is zoveel potentie, maar zoals bij ieder conflict brengt het ook veel ellende met zich mee. Het is schrijnend om te zien. We kunnen alleen maar hopen dat het snel de goede kant op gaat.”
Het verhaal van Niek maakt deel uit van een serie waarin Haarlemse veteranen vertellen over hun tijd bij Defensie. In aanloop naar 4 en 5 mei delen zij hun ervaringen en blikken ze terug op wat ze hebben meegemaakt.
Op 4 mei herdenkt Nederland de slachtoffers van oorlogen en vredesmissies. Een dag later, op 5 mei, staat het land stil bij de vrijheid. De verhalen van veteranen laten zien wat vrijheid betekent en wat ervoor nodig is om die te beschermen.
Lees ook: Veteraan uit Haarlem over Srebrenica en nasleep: ‘Je vraagt je af hoe het met hen is’
Heb je nieuws of een tip voor ons?
App de redactie van Haarlem105 via 0610510538.